春秋后期，晋国有一位大夫叫做赵简子。有一次他在中山狩猎时，突然发现一只狼从林中窜出，便猛射一箭。狼中箭后带箭拼命奔逃，赵简子驱车追赶。这条狼就是我们通常说的“中山狼”了，这条狼被后人评选为忘恩负义的形象代言人。
　　这时，有一个叫东郭先生的人正在往北走。他赶着一头驴，驴驮着一袋书。他走着走着，正好迎面碰到了那只正在逃命的中山狼。这只狼见了东郭先生，就说：“先生不是专门济困扶危吗？从前毛宝曾买一只乌龟放生，后来他在战争中逃命，乌龟载他过江；一个叫隋侯的，救活了一条蛇，后来蛇就衔来名贵的珠子报答。您让我躲在书袋里，勉强维持这一线生命（这是用现代白话文说苟延残喘的意思，原文即为此成语）吧。您今天能救我一命，我日后一定会像龟蛇那样报答您！”东郭先生在狼的苦苦哀求下，只好把狼装在书袋里，把书盖在上面。当赵简子追上来时，向东郭先生打听狼的下落，东郭先生说不知道。
　　东郭先生骗走了赵简子一行后把狼放了出来。而此时狼说自己饿了，你帮人帮到底吧，说着要吃掉东郭先生。正在这时，一个农夫恰巧路过。农夫问明原因后，把狼骗回东郭先生装书的口袋，抡起锄头，几下就把它打死了。